അഗസ്ത്യമല ബുഷ് ഫ്രോഗിനെ ദേവികുളത്ത് കണ്ടെത്തി: അഗസ്ത്യമലയുടെ അതിർത്തികൾ കടന്ന വ്യാപനത്തിന് പുതിയ തെളിവ്

ദേവിക്കുളം: പശ്ചിമഘട്ടത്തിലെ ഉഭയജീവികളുടെ വിതരണത്തെക്കുറിച്ചുള്ള ദീർഘകാല ധാരണകളെ ചോദ്യം ചെയ്യുന്ന ശ്രദ്ധേയമായ കണ്ടെത്തലാണ് ശാസ്ത്രീയ ജേർണലായ Reptiles & Amphibians-ൽ പ്രസിദ്ധീകരിച്ച പുതിയ പഠനം. അഗസ്ത്യമലയിൽ മാത്രമായി പരിമിതമാണെന്ന് കരുതപ്പെട്ടിരുന്ന അഗസ്ത്യമല ബുഷ് ഫ്രോഗ് (Raorchestes agasthyaensis) കേരളത്തിലെ മൂന്നാറിനടുത്തുള്ള ദേവികുളത്തെ ഉയർന്ന മലനിരകളിലെ ഷോല വനങ്ങളിൽ നിന്ന് ഗവേഷകർ കണ്ടെത്തി.

ഈ കണ്ടെത്തലിലൂടെ ഈ ഇനത്തിന്റെ അറിയപ്പെട്ടിരുന്ന വിതരണപരിധി 120 കിലോമീറ്ററിലധികം വടക്കോട്ട് വ്യാപിച്ചതായി സ്ഥിരീകരിച്ചു. ഇതുവരെ ചെങ്കോട്ട ചുരത്തിന് തെക്കുള്ള അഗസ്ത്യമല മേഖലയിലാണ് ഈ തവളയെ കണ്ടെത്തിയിരുന്നത്. അതിനാൽ, മൂന്നാർ ഭൂപ്രദേശത്ത് നിന്നുള്ള ഈ രേഖപ്പെടുത്തൽ ഈ ഇനത്തിന്റെ ആദ്യത്തെ സ്ഥിരീകരിക്കപ്പെട്ട കണ്ടെത്തലാണ്.

തെക്കൻ പശ്ചിമഘട്ടത്തിലെ പ്രധാന ഭൗമശാസ്ത്രപരമായ വിഭജനമായ ചെങ്കോട്ട ചുരം (Shencottah Gap) നിരവധി തദ്ദേശീയ സസ്യ-ജന്തു വിഭാഗങ്ങളുടെയും, പ്രത്യേകിച്ച് ഉഭയജീവികളുടെ പരിണാമത്തെയും,വ്യാപനത്തെയും സ്വാധീനിക്കുന്ന പ്രധാന തടസ്സമാണെന്നാണ് ഇതുവരെ കരുതപ്പെട്ടിരുന്നത്. എന്നാൽ ഈ ചുരത്തിന് വടക്കുഭാഗത്ത് അഗസ്ത്യമല ബുഷ് ഫ്രോഗിന്റെ സാന്നിധ്യം സ്ഥിരീകരിക്കപ്പെട്ടത്, ചില ഉഭയജീവികളുടെ വ്യാപനം മുമ്പ് കരുതിയതിലുമധികം വിശാലമായിരിക്കാമെന്ന സൂചനയാണ് നൽകുന്നത്.

"ദേവികുളത്ത് കണ്ടെത്തിയ തവളകളുടെ ജനിതക ഘടന അഗസ്ത്യമലയിൽ നിന്നുള്ള തവളകളുടേതുമായി പൂർണമായും സമാനമാണെന്ന് ജനിതക വിശകലനം തെളിയിച്ചു," പഠനത്തിന്റെ മുഖ്യ ഗവേഷകനായ ഡോ. സുജിത് വി ഗോപാലൻ പറഞ്ഞു. "ഭൗമശാസ്ത്രപരമായി വേർതിരിഞ്ഞിരിക്കുന്ന ഈ രണ്ട് ജനസംഖ്യകൾക്കിടയിൽ ജനിതക വ്യത്യാസമില്ലെന്നത് അപ്രതീക്ഷിതമായ കണ്ടെത്തലായിരുന്നു. എല്ലാ ജീവിവർഗങ്ങൾക്കും ചെങ്കോട്ട ചുരം ഒരു സമ്പൂർണ ജൈവഭൗമശാസ്ത്രപരമായ തടസ്സമായി പ്രവർത്തിക്കുന്നില്ലെന്നതിന് ഇത് തെളിവാണ്. മുൻകാല പഠനങ്ങളിലെ ചില നിരീക്ഷണങ്ങളെയും ഈ കണ്ടെത്തൽ ശക്തിപ്പെടുത്തുന്നു."

2019 ജൂലൈയിൽ നടത്തിയ രാത്രികാല സർവേയ്ക്കിടെയാണ് ഈ തവളയെ ആദ്യമായി കണ്ടെത്തിയത്. സമുദ്രനിരപ്പിൽ നിന്ന് ഏകദേശം 1,570 മീറ്റർ ഉയരത്തിലുള്ള ഷോല വനത്തിൽ നിലത്തുനിന്ന് ഏകദേശം 45 സെന്റിമീറ്റർ ഉയരത്തിലുള്ള ഒരു കുറ്റിച്ചെടിയിൽ ഇരുന്ന് ശബ്ദമുണ്ടാക്കുന്ന ആൺ തവളയെയാണ് ഡോ. സുജിത് വി. ഗോപാലൻ കണ്ടെത്തിയത്. തുടർന്ന് 2020-ൽ രൻജിത്ത് ജേക്കബ് മാത്യൂസ് നടത്തിയ തുടർ സർവേകളിലും ഇതേ പ്രദേശത്ത് ഈ ഇനത്തിന്റെ സാന്നിധ്യം സ്ഥിരീകരിക്കപ്പെട്ടു.

ഈ കണ്ടെത്തൽ ഇനത്തിന്റെ അറിയപ്പെട്ടിരുന്ന വിതരണപരിധി ഗണ്യമായി വികസിപ്പിക്കുന്നതാണെങ്കിലും, ഗവേഷണത്തിന് മാർഗനിർദേശം നൽകിയ ഡോ. ഡി. എ. ഇവാൻസ് ഈ തവള ഇപ്പോഴും വളരെ പരിമിതമായ പ്രദേശങ്ങളിൽ മാത്രമാണ് കാണപ്പെടുന്നതെന്ന് ചൂണ്ടിക്കാട്ടി. മൂന്നാർ മേഖലയിലുടനീളം നടത്തിയ വ്യാപകമായ സർവേകളിൽ മറ്റിടങ്ങളിൽ ഈ ഇനത്തെ കണ്ടെത്താൻ കഴിഞ്ഞില്ല. അതിനാൽ അനുയോജ്യമായ ഉയർന്ന മലനിരകളിലെ ചെറിയ ഷോല വനഭാഗങ്ങളിൽ മാത്രമായി ഈ ഇനം ഒതുങ്ങിയിരിക്കാനാണ് സാധ്യത. ഇത്തരം ചെറുതും വിഘടിക്കപ്പെട്ടതുമായ ജനസംഖ്യകൾ ആവാസവ്യവസ്ഥയുടെ നാശം, വിനോദസഞ്ചാര വികസനം, വനവിഘടനം, കാലാവസ്ഥാ വ്യതിയാനം തുടങ്ങിയ ഭീഷണികൾക്ക് അതീവ വിധേയമാണ്.

"ലോകത്തിലെ ഏറ്റവും പ്രധാനപ്പെട്ട ജൈവവൈവിധ്യ പാരമ്യതകളിലൊന്നായ പശ്ചിമഘട്ടത്തിൽ പോലും ഉയർന്ന മലനിരകളിലെ നിരവധി വനമേഖലകൾ ഇന്നും വേണ്ടത്ര പഠിക്കപ്പെട്ടിട്ടില്ല. മറഞ്ഞുകിടക്കുന്ന ജീവിവർഗങ്ങളുടെ ജനസംഖ്യകൾ കണ്ടെത്തുന്നതിനും ഫലപ്രദമായ സംരക്ഷണത്തിന് ആവശ്യമായ വിവരങ്ങൾ ശേഖരിക്കുന്നതിനും തുടർച്ചയായ ഫീൽഡ് സർവേകൾ അനിവാര്യമാണ്," പഠനത്തിന്റെ സഹ-ഗവേഷണ മാർഗനിർദേശകനായ ഡോ. കെ പി ലാലദാസ് പറഞ്ഞു.

തിരുവനന്തപുരം യൂണിവേഴ്സിറ്റി കോളേജിലെ സുവോളജി വിഭാഗത്തെയും സൊസൈറ്റി ഫോർ ഓഡൊണേറ്റ് സ്റ്റഡീസിനെയും പ്രതിനിധീകരിക്കുന്ന ഡോ. സുജിത് വി ഗോപാലൻ, കേരള സർവകലാശാലയിലെ കമ്പ്യൂട്ടേഷണൽ ബയോളജി വിഭാഗത്തിലെ ഡോ. കെ പി ലാലദാസ് ., സൊസൈറ്റി ഫോർ ഓഡൊണേറ്റ് സ്റ്റഡീസിലെ രൻജിത്ത് ജേക്കബ് മാത്യൂസ്, തിരുവനന്തപുരം യൂണിവേഴ്സിറ്റി കോളേജിലെ സുവോളജി വിഭാഗത്തിലെ ഡോ. ഡി എ ഇവാൻസ് എന്നിവരാണ് ഈ ഗവേഷണം നടത്തിയത്.